Opprinnelig brukte man betegnelsen americana om ulike kulturgjenstander fra USAs historie. Dette kunne være alt fra biler og bilskilt, til plakater, våpen, flagg eller klassiske amerikanske matretter som t-bone steak og doughnuts. Siden ble betegnelsen mest brukt om en bestemt musikkgenre.
Americana er i dag en sammensurium av amerikansk musikk, dannet av mange forskjellige musikkstiler, spesielt lyden fra folk, country, blues, rock and roll, gospel og andre eksterne påvirkninger. Americana, som definert av Americana Music Association (AMA), er «samtidsmusikk som inneholder elementer av ulike, og for det meste, akustiske amerikanske musikkstiler». Mens akustiske instrumenter ofte er til stede, og en vital del av musikken, så bruker Americana ofte også et fullt orkester eller band.
Americana som et radioformat
Americana ble brukt mye på radioen på 1990-tallet, og derfor prater man ofte om radioformatet americana. Dette format ble til som en form for mottrekk mot det vi kan kalle for polert mainstream-musikk, noe som var svært populært på den tiden. Av den grunn ble organisasjonen Americana Music Association etablert i 1999, og deres hodeformål var å fremme autentisk musikk.
I radioen begynte det hele på KCSN i Northridge, California. Mark Humphrey arrangerte et ukentlig radioprogram, som ble kalt for “Honky Tonk Amnesia” og her spilte han country, folk, honky tonk og blues, en kombinasjon som KCSN annonserte som Americana. På grunn av lytternes interesse for musikere som ikke passet helt inn i country eller rock sjangeren, ble radioformatet kalt americana. AMA vokste ut av radioformatet, som et forsøk på å bringe alle amerikanere musikansatte, artister og fagfolk sammen, for å utvide synligheten og levedyktigheten av musikken.
Grupper som spiller americana
Det er et stort antall artister og grupper som spiller denne form for musikk. En av de mest populære musikkgruppene innen americana, er gruppen The Band. Bandet var en kanadisk-amerikansk Rockegruppe dannet i Toronto i 1958 av Rick Danko (bassgitar, vokal), Garth Hudson (keyboards, saxofon), Richard Manuel (keyboard, vokal), Robbie Robertson (gitar, vokal), og Levon Helm (trommer, vokal). I 1965 ble de hyret av selveste Bob Dylan, som ville ha dem med på sin verdensturne i 1966.
Etter turen flyttet gruppen med hjelp fra Bob Dylan til New York, hvor de lagde de uformelle 1967-opptakene som ble The Basement Tapes, grunnlaget for debutalbumet 1968. Gruppen slo for alvor navnet sitt fast i årene som fulgte og totalt ga de ut ti studioalbum. Dylan fortsatte å samarbeide med The Band i løpet av sin karriere. Da Rick Danko døde av et hjerteanfall i 1999, ble gruppen oppløst for godt. Bandet vil alltid ha en stor plass i musikkhistorien, noe som også kan ses ved at de ble tatt opp i Rock and Roll Hall of Fame i 1994.
Lucinda Williams
En annen stor sangerinne, som er kjent innen americana musikksjangeren, er Lucinda Williams. Hun slo igjennom på slutten av 1970-tallet, og spiller en blanding av amerikansk rock, folkemusikk, blues og country. Hennes første album fikk ikke så mye oppmerksomhet, men dette skulle endre seg opp gjennom årene. I 1988 ga hun ut albumet Lucinda Williams, og sangen “Passionate Kisses” ble en hit. Senere ble samme sang spilt inn av Mary Chapin Carpenter, og denne utgaven ga Lucinda Williams hennes første Grammy Award for Best Country Song i 1994.
Williams har gitt ut totalt ti album i sin karriere, det seneste i 2016, og har oppnådd stor anerkjennelse og kommersiell suksess. Det kunne selvsagt ha blitt til mange flere albumer, men Williams er kjent for å jobbe sakte. Blant annet fordi hun skriver musikk og tekster selv, og er veldig grundig. Hun har vunnet 3 Grammy Awards og har vært nominert totalt 15 ganger. I tillegg har hun vunnet to Americana Awards, og blitt kåret til “America’s best songwriter” av Time magazine i 2002.
